Selon la doctrine du maintien de la paix (« Capstone Doctrine ») élaborée en 2006 par le Département des opérations de maintien de la paix (DOMP), un cessez-le-feu est « un arrêt temporaire de la guerre pouvant faire partie de négociations devant déboucher sur un accord global. Un cessez-le-feu marquant la fin définitive d’une guerre s’appelle un armistice ». D’autres ont défini un cessez-le-feu comme « l’arrêt ou la suspension des hostilités en période de guerre. Il s’agit d’un accord bilatéral, le plus souvent négocié et signé par des représentants d’au moins deux parties en conflit. Il s’agit parfois d’une décision unilatérale proclamée par un des protagonistes, en particulier lorsque les négociations ne peuvent que difficilement se tenir, ou en l’attente de celles-ci ». Un cessez-le-feu se distingue de la cessation des hostilités qui ne résulte pas de la signature d’un accord mais représente un simple arrêt des combats (Suez en 1956, Liban, Ethiopie-Erythrée). Un cessez-le-feu est certes un accord, mais n’est pas un accord de paix et ne peut tout au plus qu’en constituer un des éléments. Il signifie simplement le retour temporaire à la sécurité des deux côtés d’une ligne de cessez-le-feu, situation qui peut s’installer dans le temps.