La fin de la guerre froide et la dissolution du Pacte de Varsovie au début des années 1990 ont laissé un vide sécuritaire en Europe centrale et orientale. Suite aux difficultés rencontrées par les Européens pour résoudre la crise yougoslave, l’OTAN est apparue rapidement comme la seule organisation à même de jouer un rôle stabilisateur dans une région déchirée par les conflits ethniques et désormais sans puissance tutélaire.

Si le but ultime des pays d’Europe Centrale et Orientale était bien d’intégrer l’Alliance atlantique, cette intégration apparaissait impossible à court terme. En 1994, le Partenariat pour la Paix (PPP) fut la réponse apportée par l’OTAN à cette préoccupation. Regroupant les membres de l’alliance et les pays dits partenaires, le Partenariat a souvent été assimilé à une anti-chambre de l’adhésion. S’il est vrai que l’un de ses objectifs affichés est de permettre l’adaptation de certains États en vue d’une adhésion future, le Partenariat est en réalité bien davantage puisqu’il regroupe des pays n’ayant pas vocation à adhérer.

Le Partenariat comprend aujourd’hui tous les pays européens (à l’exception de la Bosnie, de la Serbie et du Monténégro) et de la Communauté des États Indépendants (CEI). Il y a donc aussi bien des pays candidats à l’élargissement que des pays neutres et des États n’ayant pas vocation à adhérer (Russie). Le fait que la quasi-totalité des pays européens fassent partie du Partenariat permet à l’OTAN de s’affirmer comme une organisation de sécurité collective responsable de la paix et de la sécurité pour l’ensemble du continent européen, au-delà du territoire des membres de l